Sudàfica, 15 - Anglaterra, 6

Ja tenim campió. En un partit vibrant i emocionant però també molt aspre, els Springboks han superat el XV de la rosa i s'han proclamat campions del món.

Els anglesos van plantejar un partit agressiu, volent fer valer la potència de la seva davantera, i van aconseguir dominar territorialment els sudafricans. Anglaterra va jugar el millor partit que li he vist durant aquest mes. De fet, al començament de la segona part van aconseguir un assaig que el jutge de video no va concedir i que podia haver canviat el partit. Anglaterra va jugar tant bé com pot, però algun dels seus jugadors no va estar afortunat.

Jonny Wilkinson no va disposar de gaire oportunitats per anotar entre pals, i va fallar dos drops que no hauria d'haver provat. Jason Robinson es va lesionar quan el seu equip més el necessitava, Gomarsall no va tenir gaire participació en el joc, i el seu 14 Sackey va estar massa lent. Però col·lectivament, van donar la cara i van fer un partit molt bo, dins de les seves limitacions.

Malauradament, Sudàfrica va decidir no jugar a rugbi i aplicar els anglesos la seva amarga medicina. S'han limitat a impedir que els anglesos puguessin acostar-se massa a la línia de marca, negant-els la possibilitat d'executar drops i cops de càstig, i han arriscat el mínim la pilota.

Així, tots els punts del partit han estat fruit de cops de càstig fruit d'excessos defensius. Ambdós equips han aconseguit arribar a centímetres de la marca contrària, però cap dels dos ha sabut obrir el joc en el moment decisiu, i ambdues davanteres han defensat molt bé.

Per la banda sudafricana, hem pogut veure un partit imperial de l'arriere Percy Montgomery, Brian Habana no ha pogut córrer com a la semifinal però ha col·laborat bé en defensa, i la imatge del partit ha estat veure el capità Springbok John Smit tornar al camp després que li apliquessin punts de sutura a la parpella esquerra.

Ha guanyat el millor, però un torneig tant bo i tant important mereixia una final molt millor. Si voleu contrastar opinions, podeu llegir les de Marca o la BBC.

Salut i sort,

Payback Time

Avui es juga el partit pel tercer i quart lloc del Mundial de Rugby, i demà serà la final.

A casa nostra el torneig ha tingut un ressó molt més gran del que jo m'esperava. La Vanguardia ha publicat articles i cròniques gairebé cada dia; Marca, Sport i El Mundo Deportivo li han dedicat també pàgines senceres els dies després dels partits; Canal+ ha transmés en prime-time una de les semifinals i aquesta nit i demà oferirà els dos darrers matxs del campeonat. I fins i tot a blogs dedicats al futbol ha aparegut el tema.

Però tot això pal·lideix davant de l'expectació amb que s'està vivint l'espera de la final a Àfrica del Sud. A hores d'ara Internet és plena d'emails i webs on els seguidors dels Springboks s'en riuen, amenacen o criden a batalla davant el XV de la rosa. Un, de la vessant guerrera i que fa referència a la Guerra dels Boers, és aquest:

They put our children and wives in concentration camps.
Plundered our farms and stole our animals to force us to give into them from hunger.
They torched our houses and burnt our crops.
SATURDAY IT'S PAYBACK TIME!

I un acudit que circula per la xarxa és aquest:

England rugby practice was delayed for two hours this afternoon after players reported finding a white powdery substance on the ground.
Head coach Ashton immediately suspended practice while the police were called to investigate.
After a complete forensic search Scotland Yard determined that the white stuff, which was unknown to the players was in fact the try line.
Practice was continued, as police were happy the players were unlikely to encounter the substance again.

Riu-te'n tu d'un Barça-Madrid.

Salut i sort,

Anglaterra, 14 - França, 9

En un partit intens i emocionant però no pas de gran qualitat, Anglaterra ha donat l'enèssima sorpresa del torneig i s'ha classificat per la final del Campionat del Món, a costa de l'anfitriona França.

Com molt bé ha dit Michael Robinson durant la retransmissió del partit, tots dos equips van jugar el seu gran partit a la ronda anterior, eliminant a Nova Zelanda i Austràlia. Després de l'esforç heroic que això va suposar, el partit jugat dissabte la nit l'afrontaven des de la baixada física i anímica, i la por a perdre i enviar a norris tot el que havien aconseguit. Això s'ha traduit durant els vuitanta minuts en molta por, errades a l'hora de jugar a la mà i errades gravíssimes a quan s'encarava la línia de marca adversària.

França ha mostrat un joc combinatiu acceptable i una davantera prou hàbil com per a competir amb la molt més forta davantera anglesa, però no han sabut materialitzar en punts la seva superioritat tècnica i tàctica. Han tingut empenta fins el darrer moment, però els ha mancat aquella fe indestructible en la victòria que els ha portat tantes vegades a remuntades tant increïbles com memorables.

Anglaterra ha aconseguit un assaig quan encara no es portaven ni dos minuts de joc, ha fet servir una davantera pesant i voluntariosa però poc eficaç en guanyar metres, i ha demostrat perquè tot i tenir alguns jugadors interessants ha perdut tants partits en els darrers quatre anys. Però tenen a Jonny Wilkinson.

El partit de Wilco ha estat una metàfora dels seus darrers quatre anys. Desaparegut durant la major part del matx, ha fallat els seus tres primers intents a pals. Però a la segona part ha aparegut i ell solet ha fet els nou punts del seu equip en aquest periode.

A més, quan el XV de la rosa s'ha posat les piles ha estat als 10 darrers minuts de partit, quan fa mal, quan ja no queda temps a remuntar. La incertesa en el resultat ha durat fins el darrer segon de partit, però al final els anglesos han pogut cel·lebrar un èxit que ni ells mateixos es deuen de creure. Després d'haver encadenat setze derrotes consecutives i haver encaixat a la fase de grups un dolorós 0-43 davant els Springboks, ara jugaran la gran final.

Per la seva banda, el seleccionador francès Bernard Laporte es convertirà en Ministre d'Esports del seu amic Sarkozy, però no ho podrà fer com a campió del món.

Salut i sort,

Fotos: http://www.rugbyworldcup.com i Reuters.

França, 20 - Nova Zelanda, 18

El rugbi és un esport on acostuma a guanyar el millor equip. Hi ha sorpreses de tant en tant, però acostumen a ser de la mena peix petit fa un partidàs i es menja amb patates el peix gran. Dissabte, però, va donar-se una sorpresa futbolística: Nova Zelanda va jugar primorosament bé, però no va rematar la feina; França va demostrar totes les seves mancances, però va fer dos punts més que els All Blacks.

I això que el partit no podia començar millor pels novazelandesos, que es van posar per davant amb un clar 13-0 i durant déu minuts van ballar el XV del gall. Però, durant la resta del partit el legendari quinze kiwi va tenir una actitud molt ràcana, massa prudent, i no va desplegar el seu famós joc a la mà amb el que ha arrassat tots els rivals de la primera fase i va enlluernar en el passat TriNations.

França mai no es dóna per vençuda i menys quan no té altra sortida que atacar a la desesperada. Els encertats canvis del sel·leccionador francès van introduir cames fresques al seu XV i les bleus van aconseguir primer empatar i després capgirar el marcador.

Al començament de la segona part, l'expulsió durant 10 minuts de Luke McAlister va ser la palanca de la remuntada. Va tallar el ritme als All Blacks, que nogensmenys es van passar vuit dels 10 minuts que eren en inferioritat a la zona de vint-i-dos francesa. Però els jugadors acabats d'entrar van enllaçar un contraatac a velocitat diabòlica i el partit va haver de tornar a començar, empatat a 13.

Avui tothom parla (un cop acabat el partit) de si el canvi tàctic o els jugadors de refresc van ser factors decisius que van capgirar el partit. Bestieses. El gall va tenir la sort de cara i la por al fracàs en el Mundial que ells organitzen els va impulsar i els va donar l'encert a l'hora de contraatacar.

En tot moment els All Blacks van dominar totes les fases estàtiques, la seva davantera va ser una piconadora brutal (van avançar dos cops la zona de 22 francesa sencera) i els seus tres quarts van jugar un partit molt sòlid ... i massa poc imaginatiu. Fins el darrer segon vaig creure possible la remuntada, però les dues ocasions claríssimes que van tenir els All Blacks es van frustrar per imprecisions en la darrera passada.

A més, es van lesionar successivament el mig d'apertura Dan Carter i el seu substitut Nick Evans. Tot i així els All Blacks van acabar el partit amb el 70% de possessió, i prop d'un 75% de domini territorial. Això no ho tenia pensat el modest Bernard Laporte, preparador francès i Ministre d'Esports in pectore.

Al final França es va trobar un triomf tant inesperat com el del seu arxirrival Anglaterra, que a la tarda havia tornat a aturar Austràlia en el seu camí cap el tricampeonat (12-10), armada exclusivament amb les conversions de Johnny Wilkinson.

Per cert, que gràcies a aquest partit Wilkinson ha ultrapassat Gavin Hastings, un dels meus ídols de l'adolescència, com a màxim anotador en la història de la Copa del Món.

L'Hemisferi Nord tindrà així un representant a la gran final del campeonat, però cap dels dos sembla prou bo com per a mereixer la corona, i no en parlem ja d'aturar els Springboks. Si no es dóna l'enèssima sorpresa, és clar.

Salut i sort,

An Army at Dawn

Quan es parla de la Segona Guerra Mundial al Nord d'Àfrica, tothom pensa immediatament en paratges com Tobruk, El Alamein, i Bengazhi, en els Desert Rats anglesos (la mateixa unitat que ara està al port iraquià de Basora) i el seu comandant Montgomery, i sobre tot, en el llegendari Erwin Rommel i el seu no menys llegendari Afrika Korps.

Doncs bé, aquest llibre només parla d'ells lateralment. L'immens reportatge de Rick Atkinson està centrat en la invasió angloamericana del nordoest africà, és a dir, del Marroc i l'Algèria franceses (la França de Vichy) al novembre del 1.942. Ja sabeu, allà on passa Casablanca.

Amb gairebé sis-centes pàgines de text i més de dos-centes de cites, notes i referències, a ningú no li pot extranyar que el llibre sigui un estudi d'allò més exhaustiu i rigorós, i de fet li van concedir el premi Pulitzer d'Història l'any 2.003. La narració és amena i molt àgil, si bé els catorze mapes que ilustren els moviments dels diferents exèrcits són insuficients per a donar una referència geogràfica tant de les diferents batalles en concret, com de determinats aspectes estratègics, en especial en la defensa alemana de Tunísia. En canvi, a la web d'An Army at Dawn, podeu trobar un mapa interactiu molt ben fet que si ajuda molt millor a comprendre l'evolució de la campanya militar.

Com a llibre, una lectura més que recomenable si us agrada la Història, el món militar o si us van les aventures bèliques. A mi m'ha costat una mica el nivell d'anglès, perquè fa servir molts adjectius i expressions col·loquials que he hagut de buscar al diccionari. Ara anem a coses que he descobert en el llibre.

La primera idea que m'ha quedat és que, a grans trets, els aliats van guanyar la guerra per la tremenda capacitat productiva que aportaven els Estats Units. Força bruta. Els alemanys la van perdre perquè un caporal es va entestar en exercir de comandant suprem, el seu Estat Major va ser incapaç de fer-li veure el desastre que estava provocant, i també perquè alguns generals es van preocupar més de fer-se la guitza entre ells que no de fer-se-la als Aliats. Patètic.

Els americans van arribar al teatre d'operacions europeu sense experiència pràctica de combat. L'art de la guerra havia canviat decisivament des de la seva darrera experiència bèl·lica a la Primera Guerra Mundial. La lluita al Pacífic no els va aportar experiència aplicable a Àfrica ja que era sobre tot de caire aeronaval, amb ensenyaments no aplicables a les batalles terrestres i amb problemàtiques logístiques completament diferents. Això va portar molts problemes menors però generalitzats per part de la tropa tant al front com a la reraguarda, i també una sèrie d'errors dels seus generals que van ser catastròfics pels soldats. Tot plegat, a banda de la manca d'eficàcia, va provocar un sentiment de superioritat dels militars britànics i de desdeny dels seus cosins americans. Afegiu-li els llibres d'història que havien estudiat tots els comandaments americans, on els dolents eren els anglesos dels que s'havien independitzat, i ja tenim muntat un bonic sidral. El va haver.

Però, una de les coses que més m'ha sorprés del llibre ha estat descobrir que l'estratègia marc de la guerra va ser concebuda pels britànics. Els militars americans van acudir a la decisiva reunió de Casablanca sense haver pensat un plan concret, només amb algunes idees al cap. Churchill en canvi va fer anar un vaixell expressament per a transportar els mapes i plans del seu Alt Estat Major i poder argumentar i convencer els americans que fessin el que ell deia i que bàsicament consistia en primer assegurar el Mediterrani ocupant el nord d'Àfrica, després desembarcar a Itàlia, i només llavors desembarcar a França. Els americans, en canvi, volien anar per feina desembarcant directament a França, per la qual cosa no només necessitaven un nombre de divisions del que en aquell moment no disposaven, sinó que a més tot aquell contingent exigia un avituallament que exigia molts més vaixells dels que tenien tots els països aliats conjuntament.

També s'ha de dir que Roosevelt si que portava el seu pla polític molt ben pensat. Aquest és un tema que apareix només tangencialment, però la invasió nord-americana d'Àfrica marca el punt d'inflexió a la política internacional. Fins aleshores, les grans potències eren l'Imperi Britànic (encara es deien així i el Rei era the King Emperor, Rei d'Anglaterra i Emperador de la Índia) i França. A partir de novembre del 1.942 queda palés que els EUA són no només el país que pot derrotar la major potència militar del moment (Alemanya) sinó també l'únic que pot salvar de la derrota tots els altres que junts estaven perdent la guerra contra Hitler.

Molt interessant també el paper dels francesos. Aquella part del Marroc, Algèria i Tunísia eren colònies de la França de Vichy. Tot i els esforços sota mà dels americans, els francesos els van rebre a trets i els van causar unes tres mil baixes. En canvi, els alemanys van poder portar a Tunisia més de cent mil homes i tot el material i avituallament necessari sense rebre un sol tret en contra. Però, al cap de tres dies del desembarcament aliat, les tropes franceses es posen sota el comandament d'Eisenhower (inicialment el general francès Giraud demanava no només el comandament de les tropes franceses, sinó també de les angloamericanes!) i es posen a combatre els alemanys. Parlem-ne, de canvis de jaqueta ...

Per qüestió de temps i espai renuncio a comentar en aquest petitíssim resum molts punts interessants, com les anàlisis de les personalitats dels diferents generals, moltes anècdotes de soldats anònims, els regals que van rebre per Nadal o alguns episodis de brutalitat de soldats americans contra la població àrab, que llegits ara ajuden a explicar prejudicis i malfiances per una banda i actituds arrogants per l'altra. I també, tota la discussió sobre la necessitat que els soldats americans aprenguessin a odiar l'enemic i s'alliberessin de l'escrúpol de matar. Però, per acabar bé, és imprescindible que us expliqui un parell d'anècdotes de les batalles a El Guettar i Maknassy, que tenen molt de suc.

La primera és la trucada que va fer-li el General Patton al seu subordinat el també general Ward. Quan Ward li va comentar Patton que aquell dia havien tingut molta sort de no sofrir la baixa de cap oficial, Patton li va contestar que "that's bad for the morale of the enlisted men; I want more officers killed.". Davant la sorpresa de Ward, Patton va aclarir-li el que volia: "I want you to put some officers out as observers well up front and keep them there until a couple gets killed". (que s'ho fes com vulgués, però que matessin alguns oficials americans per a augmentar la moral dels soldats reclutats a la força; Pàgina 446 del llibre, les cites són textuals).

La segona és més divertida i també intervé Patton (pàgina 442). A les tres de la tarda, el seu servei d'intel·ligència intercepta un missatge dels alemanys: sis batallons atacaran a les quatre en un determinat punt. Per anar ràpid, Patton avisa en missatges sense codificar els seus comandants d'aquest atac. A tres quarts de quatre, intercepten un altre missatge: per a donar temps a que l'artilleria agafi bones posicions, l'atac es retarda fins a les 16:40. Però es veu que no tothom rep el segon avís (que atacaran més tard) i a les 16:15, el general Terry Allen, cap de la Primera Divisió Cuirassada Americana, envia el següent missatge sense codificar en una freqüència de ràdio que saben que fa servir la divisió panzer que els atacarà: "What the hell are you guys waiting for? We have been ready since 3:45 PM. Signed, First Division." (on sou? fa mig hora que us estem esperant). Naturalment, els alemanys van cancel·lar l'atac i van canviar els seus codis secrets. Patton va comentar: "Terry, when are you going to learn to take this damned war seriously?" (quan dimoni et prendràs aquesta guerra seriosament?).

Aquesta darrera, ni Gila.

Salut i sort,
Ivan.

França guanya el Sis Nacions

Al Flaminio Stadio de Roma es va viure un partidàs dels que fan afició. Itàlia va demostrar que la seva presència al torneig ja està plenament consolidada plantant cara molt dignament a qui hagués assolit una victòria compartida amb les regles tradicionals.

La primera part va ser molt disputada i emocionant, amb l'equip local volent assolir la històrica fita d'una tercera victòria i Irlanda lluitant pel torneig. Els azzurri van destacar en el joc de davantera i en les sacades de lateral, guanyant-ne vàries als irlandesos, Destacar també el parell de drops de Ramiro Pez. Malgrat els seus esforços, el superior talent de l'equip d'Irlanda els va portar a aconseguir tres assajos que deixaven el partit molt ben encarat (12-20) i la porta oberta a aconseguir un marge de punts que obligués França a apallissar Escòcia.

La segona part va ser un cant al rugby. Joc purament ofensiu per totes dues bandes: uns que volien marcar quants més punts millor (i la millor manera de sumar és mitjançant assajos), els altres volent assajar per així agradar la seva entusiasta afició. Irlanda en va sumar cinc i Itàlia, afavorida pel joc obert dels verds, un parell (per mi el segon era il·legal, però que hi farem). Ningú va xutar cap falta a pals. Visca el rugby.

Ronan O'Gara, un dels millors jugadors del 6 Nacions d'enguany, va tenir la satisfacció de convertir-se en el setè jugador mundial en punts anotats de tota la història, ultrapassant l'escocès Gavin Hastings, un dels meus ídols d'aquest esport. Malauradament ahir no va tenir un dia excessivament brillant i va fallar fins a tres conversions.

França van sortir al camp savent que el resultat final del partit (24-51) els obligava a guanyar Escòcia de 24 punts o més per a adjudicar-se el campeonat. Missió complicada altres anys però assequible aquest en que Escòcia ha demostrat poc caràcter i manca de recursos ofensius. Sorprenentment, els del card van començar aconseguint un meritori assaig als sis minuts que va emmudir tot l'Stade de France. Però, els bleus són molt millor equip i ho van deixar clar: joc molt més ràpid i dinàmic, idees molt més clares sobre com atacar i una davantera que encara que era inferior en pes sabia com fer-se valdre. Un sensacional try de Sean Lamont al darrer instant de la primera part (20-14) va endolcir una mica el tràngol dels escocesos, però poca cosa més van demostrar.

A la segona part, liderats pel seu incansable capità Rafael Ibáñez, els francesos van sortir a completar la diferència. Hi ho van aconseguir de manera implacable i impecable. Mica en mica, sense arriscar més del comtpe en defensa, van anar sumant fins a tres assajos més (addicionals als dos de la primera part) i posar-se amb vint-i-cinc punts d'avantatge en el minut 24, a falta d'un quart d'hora. L'estadi cantant la marsellesa, l'equip desbocat i tota la pinta d'una pallissa històrica a Escòcia. Doncs no.

L'orgull escocès ja no dóna per a més humiliacions i el seu seleccionador Frank Hadden va decidir introduir un triple canvi per a donar més dinamisme a la seva esquadra. Paral·lelament, els francesos van relaxar-se una mica, volent assegurar la diferència de punts i van anar contemporitzant. Beauxis va fallar un cop de càstig i els escocesos van posar-se a atacar de debó. A falta de tres minuts, jugada d'aquelles que esdevenen mítiques: cop de càstig a favor d'Escòcia dins de la 22 francesa; tota Irlanda demanant que tirin a pals per a que França perdi la diferència de punts en el desempat. Paterson decideix tirar a touche i guanyar metres: a Escòcia no li va el torneig i ja fa tard pel partit, només busca l'honor d'un darrer assaig. Lluita ferotge a la línia de marca francesa i en el minut 39 i 45 segons, Scott Murray aconsegueix un assaig que els irlandesos de tot el món cel·lebren alhora. Ja en temps de descompte, Paterson envia la conversió al pal (ahir se'n van veure un munt de pals).

Només queda temps per a la darrera jugada, la que l'àrbitre concedeix per a compensar el temps que s'ha perdut en la preparació de la conversió i les altres pèrdues de temps durant el partit. Bernard Laporte entén el que cal fer i canvia dos davanters pesants per altres dos de més ràpids. Quan la pilota quedi morta el partit s'ha acabat; França ha de fer un assaig en una sola jugada. Recordeu el que va passar a Dublin?

Patada curta de França; la seva davantera guanya la pilota; avancen metre a metre fins la línia de marca d'Escòcia, que els fa fora un parell de vegades (ara s'estan defensant de maravella! Aquest equip només sap jugar d'esquena a l'abisme) però l'oval no acaba de sortir del terreny de joc, tota França empenyent, forcen un ruck a un metre de la línia de marca; un altre a mig metre; un tercer just a sobre de la línia de marca (el primer pla de la televisió és impresionant); s'agrupa tota la davantera i entre tots impulsen a Vermeulen, que creua la línia de marca amb dos escocesos penjats del coll i mig equip blau (ahir de blanc) empenyent-li el cul.

Assaig? L'àrbitre, ajagut a un metre de la pila humana resultant, és incapaç de veure la pilota (i si ha arribat a tocar terra i si era en poder d'un francès; les condicions per a concedir l'assaig). Demana consell del jutge de televisió ... què és irlandès. Aquest pobre home, igual que la resta del món, no podia apreciar cap detall per televisió que impedís concedir l'assaig, amb la qual cosa el va autoritzar i el seu país no va aconseguir un torneig que porta molts anys cobejant. Al final, França 46, Escòcia 19.

El calendari es coneixia des del començament i per tant no hi ha res a dir. L'interès econòmic de permetre que un aficionat pugui seguir les retransmissions de tots tres partits ha passat pel davant de la igualtat d'oportunitats esportiva i, si tothom ho accepta, no hi ha lloc per la queixa. Però, jo crec que hagués estat molt bé una retransmissió simultània de tots tres partits finals. Quedava el duel final, on Anglaterra podia empatar a victòries, però hauria de guanyar per més de 55 punts per aspirar al Sis Nacions.

I si els dos primers partits van ser emocionants, quedava gaudir de la titànica lluita del País de Gal·les per a evitar la cullera de fusta que els amables anglesos els volien encolomar. Els dragons van fer tot el que no han fet la resta del torneig: joc ràpid, dinàmic, i contundent; patades profundes i joc a la mà inspirat, i una agressivitat defensiva impactant i un mig d'apertura, el jove de 21 anys James Hook, que val un món.

També van demostar que se'ls escapa el domini del partit en moments massa llargs, permetent els campeons del món empatar un partit que tenien molt coll avall. Però el XV de la rosa també va fer palés que no està per alegries i que a França no acudirà com a favorita. Sense Wilkinson, Anglaterra té un joc pla on només Dave Strettle aporta una mica de màgia. Mark Cueto i Toby Flood encara no tenen la suficient influència a l'equip per a ser decisius i Jason Robinson no ha estat especialment brillant en cap partit del torneig, tot i que ahir va fer un gran try.

El 27-18 final va premiar l'ambició galesa, un equip que va demostrar ser molt millor del que havia aparentat els quatre partits precedents, tot i que tampoc no havia merescut arribar a la darrera jornada en blanc. Cara a la Mundial de Rugby que es jugarà principalment a França durant setembre i octubre, els vermells presentaran un equip al que li mancarà experiència però que pot disputar partits vibrants contra Austràlia a la primera fase i Sudàfrica, previsible rival a quarts de final.

Encara no han penjat els d'ahir, però els resums d'un quart d'hora dels partits del torneig són a la web oficial del Sis Nacions.

Salut i sort,
Ivan.

Penúltima jornada del Sis Nacions

La penúltima jornada del Sis Nacions ha estat discreta en qualitat de joc però ha proporcionat elevades dosis d'emoció. Ens espera un final de torneig apassionant.

Dissabte Irlanda jugava a Edimburg amb l'esperança d'assolir per tercer cop en els darrers quatre anys la Triple Corona. Escòcia per la seva part tenia la pretensió de fer oblidar els seus seguidors el desastre patit la jornada anterior al caure derrotada també a casa davant Itàlia, incloent els probablement pitjors cinc minuts inicials de la història del rugby mundial.

La primera mitja hora va oferir només joc lent de davantera i intercanvi de penalties convertits tant per O'Gara per banda irlandesa com per Paterson per l'equip del cardo. A la mitja hora, però, el mateix Paterson va engegar una petita tangana al colpejar un jugador rival i el capità irlandès O'Driscoll li va saltar a sobre amb intenció de fer-li una renovació facial. Prou com per escalfar el fins aleshores molt tranquil Murrayfield i insuflar ganes d'apallissar el rival a tots dos equips. El joc es va tornar molt més ràpid i intens. En aquest periode final de la primera part va ser quan irlanda, mitjançant el mateix O'Gara, va aconseguir l'únic assaig del partit.

La segona part va incrementar el compte anotador dels dos mateixos jugadors (únics puntuadors dels seus respectius equips) i per a generar taquicàrdies, ja que a falta d'un quart d'hora l'empenta escocesa va aconseguir posar l'equip per davant. Aquest cop però, Irlanda va apretar de valent i va tornar a convertir un darrer penalty que els manté en la lluita del títol d'aquest any i els atorga una nova Triple Crown. Irlanda ha demostrat tenir el millor joc del torneig fins ara, però també ha demostrat que no té l'ambició, la contundència, l'instint assassí per a guanyar els partits amb tota l'autoritat que el seu joc li hauria de donar. Davant França se'ls va escapar la victòria al darrer segon (literalment) i dissabte van estar mig hora perdent el temps davant una Escòcia que patia per a plantar cara.

Itàlia, per primer cop des que s'ha incorporat al torneig, ha sumat una segona victòria consecutiva al derrotar País de Gal·les 23-20 a Roma, amb polèmica arbitral inclosa al darrer instant de partit. A la darrera jornada es convertiran en àrbitres del torneig a l'enfrontar-se també a casa amb els irlandesos, mentre a Cardiff Gal·les farà el possible davant d'Anglaterra per a evitar la cullera de fusta.

Al partit dominical, Anglaterra ha aconseguit una sorprenent victòria per 26-18 davant França. Sorprenent no només perquè el joc que s'havia vist fins ara donava com favorits les bleus, sinó perquè el XV de la Rosa afrontava el matx amb baixes sensibles (Wilkinson entre elles) i el seu seleccionador Brian Ashton havia decidit cobrir-les amb gent jove. Una aposta que ha sortit molt bé i que ens ha descobert un parell de talents novells i un parell de veterans que han tornat feliçment a l'equip nacional.

El partit ha estat més o menys igual que el cel·lebrat a Murrayfield, però els espectadors anglesos han pogut veure dos assajos locals (el darrer certament polèmic, amb un possible avant previ de Catt) i disfrutar en moltes fases del partit d'un joc combinatiu més que acceptable. Però, la quantitat d'errors en el joc a la mà, per les dues formacions, ha estat esfereidorament elevat: es notaven els nervis que patien els francesos per la possibilitat (ara, perduda) de guanyar el Grand Slam, i els anglesos per recuperar-se de la pallissa patida a Dublin la jornada anterior.

Per part anglesa, l'arrierre Toby Flood ha fet un partit molt complert fins que s'ha lesionat el genoll i ha hagut de plegar. No només ha aconseguit el primer assaig del seu equip, sinó que ha estat molt efectiu en els xuts a porta i ha controlat en tot moment el perill dels francesos, que ben just si han tingut un parell d'ocasions al voltant de la línia de marca anglesa. Shane Geraghty i l'ala Dave Strettle han estat també dels destacats, mentre que Jason Robinson només ha pogut deixar un parell de pinzellades de la seva gran velocitat. La primera part ha estat una successió molt poruga de conversions de penalties, generalment amb un lleuger avantatge francès, però sense cap equip dominant clarament l'altre. Ha extranyat moltíssim la manca d'ambició i determinació dels francesos, que han deixat passar una gran oportunitat no només de guanyar ja el torneig sinó d'aspirar al Grand Slam.

A la segona part Anglaterra s'ha posat les piles i França, que mai no ha deixat de lluitar, no ha pogut aconseguir cap assaig mentre que ha vist com el seu rival n'aconseguia un parell, a més a més tots dos magnífics. Quan s'han adonat que tenien el partit costa amunt, quedava ja molt poc temps per a remuntar.

Dissabte vinent ens espera una jornada apassionant on tres seleccions (Irlanda, Anglaterra i França) poden aconseguir la victòria final i les tres es presenten empatades a punts. Segurament serà la diferència de puntuació i d'assajos la que decideixi qui s'emporta aquesta edició del Sis Nacions.

Salut i sort,
Ivan.

Irlanda 43 - Anglaterra 13

Croke Park va ser ahir l'escenari d'un magnífic partit de rugby en que Irlanda es va resarcir de la decepció patida la setmana passada, quan França la va derrotar amb un assaig en el darrer minut que remuntava un partit que els irlandesos havien treballat molt.

La primera mig hora del matx es va resoldre amb un intercanvi de cops de càstig que, donat que els anglesos es veien més exigits, donava més oportunitats a Ronan O'Gara que no a Jonie Wilkinson. El 9-3 reflectia això i donava tranquilitat als del trèbol. El joc havia començat com seria durant tot el partit: ràpid, viu, alternant joc de davantera, joc a la mà i, a la banda irlandesa, patades profundes i mesurades que guanyaven molts metres. Ahir la defensa irlandesa va estar esplèndida des del primer moment; l'anglesa va aguantar durant aquesta mig hora.

Gràcies a dues poderoses jugades de davantera, primer Dempsey i després Wallace van aconseguir en deu minuts dos assajos que O'Gara va poder arrodonir per a un 23-3 que al descans deixava les coses molt de cara al conjunt de casa. En la primera, a més, Irlanda va donar una lliçó sobre com aprofitar una touche a cinc metres, fixant primer la davantera rival i després movent ràpidament la pilota de banda a banda del camp.

Quan a la mitja part et trobes vint punts avall, només et queda l'opció d'atacar amb tot i aconseguir un assaig ràpidament. Això és el que va fer Anglaterra, que gràcies al debutant Strettle (a banda de l'assaig va fer un bon partit) i a la conversió i un cop de càstig de Wilkinson es va acostar fins el 23-13. I aleshores, a falta de vint minuts, arriben les dues jugades que comencen a decidir el partit: primer, O'Gara transforma una altra falta, després, Wilkinson en falla una, tot en tres minuts. El vent havia canviat de direcció.

Els darrers vint minuts van ser un calvari pels anglesos. Primer Shane Horgan va culminar el seu extraordinari partit amb un assaig. Després, la línia de tres quarts va començar a a moure ràpid la pilota i a generar mauls i rucks que no feien més que posar en evidència la ja castigada davantera anglesa. Tom Darcy va estar especialment actiu durant tot el partit. Quan Irlanda va fer sortir del camp per a rebre els aplaudiments del públic tant el capità O'Driscoll com el propi O'Gara, tothom sabia ja com acabaria el matx. Només quedava que Isaac Boss executés un contraatac fulminant per a assajar entre pals al darrer minut.

La jornada del Sis Nacions havia començat amb la sorpresa del torneig. A Murrayfield Itàlia aconseguia la seva primera victòria a domicili des que va incorporar-se al torneig l'any 2000. Ha derrotat Escòcia amb un contundent 17-37 després d'haver-se posat pel davant amb un definitiu 0-21 als cinc minuts de partit, tot aprofitant tres errades en el joc a la mà dels desastrosos anfitrions.

A París, França va imposar-se al País de Gal·les (32-21) i es converteix així en la única selecció invicta i en la gran favorita a revalidar el títol aconseguit l'any passat.

Salut i sort,
Ivan.

Calcutta Cup

El partit més disputat a la història del rugby mundial es va disputar ahir a Twickenham, deixant tot de bones notícies per Anglaterra i un frustrant regust d'impotència pels escocesos.

La primera part va ser molt disputada i emocionant, però amb molt poc joc de qualitat. Va predominar el joc de davantera, però sense que cap de les dues aconseguís imposar-se a la rival. Taylor va ser molt viu i va anotar un assaig al minut 25 aprofitant una errada de la defensa anglesa, i Robinson va desar l'oval darrera la línia de marca escocesa, culminant una brillant combinació a la mà de la línia de tres quarts de la rosa. Poca cosa més en una primera part on Anglaterra va dominar territorialment i en possessió de la pilota, però no va aconseguir fer mal a l'ordenada defensa del card.

La segona part va ser una altra història, l'habitual a la Calcutta Cup. Quan es portaven 10 minuts i Escòcia havia aconseguit reduir la diferència fins els quatre punts, els anglesos van encadenar deu minuts arrassadors en que van convertir dos penalties, dos assatjos (Robinson i Wilkinson, aquest amb polèmica) i les dues conversions. A partir d'allí Anglaterra va moderar la fúria del seu atac i va esperar pacientment a que Escòcia, que havia d'arriscar per a remontar, cometés més errors. I la paciència va ser premiada amb un darrrer assaig de Magnus Lund. Escòcia, com li acostuma a passar al davant del seu veï del sud, només va jugar realment bé quan ja estava contra les cordes, però van cometre errades decisives en el joc a la mà en moments capdals. El darrer assaig de Dewey no va poder dissimular gaire la magnitud de la derrota.

El partit li deixa un sac d'esperança a Anglaterra. Després de patir vuit derrotes en els seus darrers nou partits, el d'ahir va ser una injecció d'autoestima (quatre assatjos) que serà multiplicada més enllà de la millora real de joc pel retorn de Jonny (sic) Wilkinson. El mig d'apertura va liderar el seu equip amb frescura i decisió, sense que es veiés cap seqüela dels tres anys de lesions que ha patit. Va anotar un assaig (potser il·legal, la repetició televisiva donava a entendre que el seu genoll dret tocava fora del camp en el moment de desar el balon, però els arbitres el van donar per bo després de consultar), un molt respectable 7 de nou en conversions i un drop que a tota Anglaterra li va fer concebre la il·lusió de repetir èxit al proper Mundial a França. I Wilkinson va ser merescudament declarat Man of the Match, havent deixat la fotogènica imatge de la seva cara plena de sang, a l'haver-se partit el llavi als cinc minuts de partit.

Però el cert és que no hi ha per tant. Escòcia, tot i tornar a arrugar-se a Twickenham, va dominar les fases estàtiques del joc. Només van perdre una touch i no van perdre cap meleé. Fins i tot li'n van guanyar una als anglesos. Les seves patades van ser profundes i ben dirigides, i a excepció del joc a la mà i la rapidesa del seu desplegament (aspectes crucials quan t'enfrontes a un XV d'elit) ho van fer prou bé. Una de les millors notícies és que tornen a comptar amb un arriere decent, un cop han desplaçat Patterson (el jugador més sobrevalorat del rugby mundial, si m'ho demaneu) a la banda.

Tinc la impressió que ahir no vaig veure jugar el campió del torneig. A Roma, Itàlia va perdre la copa Giuseppe Garibaldi contra França per 3-22 i avui Irlanda estrenarà en competició de rugby el seu estadi de Croke Park (el tercer més gran d'Europa, després del Camp Nou i San Siro) davant el País de Gal·les.

En el Sis Nacions B, Espanya va caure davant Portugal. No he trobat enlloc que van fer les noies al Sis Nacions femení.

Salutacions,
Ivan.

Anglaterra, 42 - Escòcia, 20
Twickenham, 3 de febrer del 2007
Sis Nacions.

França guanya el Sis Nacions

Només Escòcia ha pogut guanyar Les Bleus, que van situar-se com a grans favorits amb la sensacional victòria de diumenge passat a Saint Dennis sobre Anglaterra, on a més d'esmicolar la moral de l'etern rival van guanyar un coixí de punts a favor suficient com per a desfer l'empat a victòries amb Irlanda.

Al Millenium Stadium de Cardiff França no ha fet avui cap bon partit. Gal·les, liderada pel mig de mèlée Michael Phillios i l'apertura Martin Williams, ha exhibit un joc de gran escola: dinàmic, ofensiu i dominant totes les facetes del joc. L'única cosa atractiva dels francesos eren els seus uniformes de disseny; el rugby champagne no ha aparegut en cap moment i només aconseguia acostar-se a Gal·les amb un cop de càstig i un assaig a començament de la segona part.

A Gal·les només li ha faltat marcar un tercer assaig, del qual s'han vist privats en una polèmica decisió de l'arbitre quan, després de consultar amb el jutge televisiu, ha donat validesa a un anul·lat francès a les acaballes del partit. França, però, té una llarga tradició de remuntades al final del partit i avui l'ha fet valdre, amb un altre assaig del centre Florian Fritz que li ha acabat donant el torneig a manca de només vuit minuts pel final.

La victòria de l'equip del gall obligava Irlanda, si volia guanyar el torneig, a guanyar Anglaterra a domicili i de 34 punts. Els de la rosa, en ple debat entre penjar d'un arbre o només destituir el seu entrenador Anderson, avui han millorat molt respecte de la debacle parisenca, però està clar ja no són l'equip que va guanyar la copa del món. Wilkinson està tenint molt mala sort amb les lesions i Dallaglio, no sé perquè, és suplent i avui no ha jugat.

El partit ha començat amb un assaig anglès en el seu primer atac, gràcies a Noon, però Irlanda ha empatat al minut vuit mitjançant el seu tercera línia Hoogan. Ni Goode per Anglaterra ni O'Gara a Irlanda han tingut avui el seu dia i tots dos han fallat un munt de conversions i cops de càstig. Sense aquests punts, el torneig era clarament francès.

Irlanda ha exhibit un joc viu, ràpid i fluid, que li ha permés marxar al descans amb un important avantatge. En canvi, a la segona meitat, Anglaterra ha fet valer el seu joc de davantera, físicament molt més poderosa, i ha arribat a posar-se per davant a manca de només cinc minuts del final. Irlanda ha comés durant tot el segon temps moltes errades en el joc de mà, producte dels nervis i la precipitació per tractar de sumar punts.

Dues victòries injustes en una mateixa tarda és massa, i els Déus de l'esport ens han regalat un final emocionantíssim i han impulsat el XV del trébol a aconseguir un darrer assaig, a manca de dos minuts pel final i que també ha hagut de ser jutjat amb l'ajut de la televisió. L'assaig de Shane Morgan i la conversió (ara si) d'O'Gara han deixat al marcador el definitiu 24-28 que atorga els homes de verd la seva vuitena Triple Corona, tal com ja anuncia poques hores després del partit la seva pàgina a la Wikipedia.

En l'intrascendent tercer partit de la jornada, Escòcia ha derrotat Itàlia per un ajustat 10-13.

Salut i sort, Ivan.